Cotton county

En Géorgie, aux Etats-Unis, en 1930, Elma Jesup, jeune femme blanche, donne naissance à des jumeaux : l'un est blanc, l'autre mulâtre. Genus Jackson, ouvrier agricole noir, est accusé de l'avoir violée. Il est pendu par la foule. Le fiancé d'Elma est le seul à être poursuivi pour ce meurtre et contraint à la fuite. Elma se retrouve alors seule pour élever ses deux enfants.